En 1949 el médico portugués Antonio Caetano de Abreu Freire Egas Moniz y el fisiólogo suizo Walter Rudolf Hess recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Este último lo recibió para descubrir las áreas del cerebro que actúan como coordinadoras de las actividades de los órganos internos. En este post, sin embargo, nos interesa más la otra mitad del premio, que corresponde a Egas Moniz, por “el descubrimiento del valor terapéutico de la leucotomía en determinadas psicosis”.
¿Qué es una lobotomía?
Una lobotomía es un tipo de psicocirugía. La psicocirugía consiste en una operación del sistema nervioso que se realiza para tratar una enfermedad mental. En una lobotomía en particular, se cortan los haces de nervios de un lóbulo cerebral. Dependiendo de la parte del sistema nervioso sobre la que se actúe, hablamos de topectomía, capsulotomía, cingulotomía, leucotomía (en el lóbulo frontal) …
¿Cuándo empezaste a practicar?
Durante miles de años, se han hecho agujeros en los cráneos humanos para “ahuyentar a los malos espíritus o demonios”. No fue hasta 1889 que el psiquiatra suizo Gottlieb Burckhardt decidió tratar un problema psiquiátrico extirpando parte del cerebro. Uno de sus pacientes, de 51 años, tuvo alucinaciones y tuvo un comportamiento violento. Burckhardt realizó cinco cirugías (llamadas tectomías, que son la resección realizada en el área conocida como área de Brodman) en catorce meses. En cada una de estas operaciones le extirparon una pequeña porción de la corteza cerebral, unos cinco gramos, y la paciente no dejó de alucinar, pero su agresividad disminuyó. Burckhardt realizó tratamientos quirúrgicos similares en otros cinco pacientes en 1891. Sin embargo, cuando presentó estos tratamientos (y sus no siempre buenos resultados) a la comunidad científica, se sorprendieron bastante. Siempre que se necesiten muchos años para que los resultados de la psicocirugía se vuelvan a informar.
Aparece nuestro protagonista
En julio de 1935 tiene lugar en Londres el Segundo Congreso Internacional de Neurología. Durante esa convención, John Fulton, neurólogo de primates de la Universidad de Yale, presentó los resultados de estudios destinados a determinar cómo el daño cerebral afecta el comportamiento de los chimpancés. Ya había determinado que las lesiones corticales provocaban parálisis y sacudidas involuntarias. En el congreso mostró los resultados de una ablación frontal bilateral (extirpación de los dos lóbulos frontales) realizada a dos chimpancés llamadas Becky y Lucy. Antes de la operación, Becky era un animal de voluntad fuerte que sufría ataques de rabietas cuando cometía errores al completar tareas que eran recompensadas con comida. Después de la ablación, este comportamiento cambió por completo, por lo que incluso cuando cometía errores, parecía tan feliz como cuando no lo hacía. En el caso de Lucy, no fue así, pero se volvió cada vez más violento.
El neurólogo portugués Egas Moniz estuvo presente en la conferencia en la que presentó estos experimentos. Además de neurólogo, Egas Moniz lo era mucho. Fue el inventor de la angiografía cerebral, una técnica que se utiliza para visualizar las arterias del cerebro mediante rayos X (fue nominado al Premio Nobel por dos) y también fue Ministro de Relaciones Exteriores de Portugal. Sin embargo, estuvo presente en esta conversación que finalmente le dio a conocer a nivel mundial.
La primera leucotomía frontal
Egas Moniz creía que algunos trastornos mentales podrían curarse rompiendo las fibras que conectan algunas áreas del lóbulo frontal con el cerebro. Creía que este procedimiento podría reducir la agresividad de algunos pacientes psiquiátricos, lo que ayudaría a su “control” en entornos psiquiátricos. En noviembre de 1935, Egas Moniz decidió poner en práctica clínica en Lisboa los experimentos que había escuchado en la conferencia de Fulton.
El paciente seleccionado fue una mujer de 63 años con alucinaciones y ansiedad severa. Bajo la dirección de Egas Moniz, fue en realidad el neurocirujano Pedro Almeida Lima, su alumno, quien realizó la operación. Moniz no podía trabajar de manera confiable porque la gota tenía sus manos.
En su artículo “Cómo me hicieron una leucotomía frontal” nos cuenta cómo se realizó la operación. Almeida perforó dos pequeños agujeros en la parte frontal del cráneo e inyectó alcohol puro en el cerebro. Quería “cortar las fibras conectivas de las neuronas activas”.
La cirugía logró reducir el comportamiento violento del paciente. Esto llevó a Moniz a realizar operaciones más similares, de modo que en marzo de 1936 habían operado a una veintena de pacientes. Como él mismo describió, el 35% se curó, el 35% mejoró y el 30% no mostró cambios. La técnica quirúrgica, a la que llamaron leucotomía, se modificó ligeramente de lo descrito anteriormente. El propio Moniz diseñó el leucotomo, un instrumento de acero en forma de estilete hueco que corta pequeños trozos de materia blanca, similar al “punzón” que se utiliza para las manzanas sin corazón.
Leucotomo de la colección del Museum of Health Care (Kingston, Canadá)
La lobotomía se está extendiendo como terapia en todo el mundo
En vista de los “éxitos” que Moniz había reportado durante sus operaciones, el neurólogo estadounidense Walter Freeman acogió la idea con entusiasmo. Introdujo la leucotomía en los Estados Unidos en 1936, la llamó lobotomía y extendió su uso por todo el mundo occidental.
Freeman “mejoró” la técnica. Primero, electrochocó a sus pacientes. En segundo lugar, se evitó perforar dos agujeros en el cráneo porque … ya tenemos dos agujeros desde los que se puede acceder al cerebro. Entonces, insertaba instrumentos similares a un picahielo en la cuenca del ojo entre el ojo y la parte del hueso donde se encuentra la ceja. Con ellos hizo movimientos para “barrer” partes de los lóbulos frontales.
Freeman realiza numerosas lobotomías con la ayuda del cirujano Watts (Freeman no era cirujano y, por lo tanto, no tenía licencia para operar). Hasta el punto de que utiliza una furgoneta, el “lobotomóvil”, para desplazarse y realizar operaciones en hospitales donde una serie de pacientes esperaban ser desplegados. Le tomó unos diez minutos por operación y lo usó para tratar psicosis, neurosis, depresión … También lo usó para “curar” a los criminales de “su maldad” -. Freeman realizó más de 2.000 lobotomías durante su carrera. Entre ellos el de Rosemary Kennedy, hermana de JF Kennedy cuando tenía 23 años. Después de la operación, quedó gravemente discapacitada.
A principios de la década de 1940, algunos en el Reino Unido lo vieron como una terapia milagrosa que convirtió a ese país en una de las lobotomías más practicadas (en relación con su población).
premio Nobel
El primer uso de la lobotomía (o más precisamente leucotomía) en humanos por parte de Egas Moniz motivó que fuera galardonado con el premio Premio Nobel de Medicina 1949junto con Walter Rudolf Hess. Fue el primer portugués en recibir un premio Nobel. De momento nos parece impensable, pero en su momento esta técnica parecía ser la única que daba un resultado aparentemente positivo en pacientes con este tipo de enfermedades. En cualquier caso, es uno de los premios Nobel de los que más se habla en el campo de la medicina.
Asociaciones de familiares de personas que han sufrido una lobotomía han pedido la retirada de Egas Moniz del Premio Nobel. Sin embargo, según los estatutos de la Fundación Nobel, un premio no puede retirarse retrospectivamente.
Fin de la aplicación de la técnica.
Desde mediados de la década de 1950, la lobotomía se volvió muy cuestionable. Los resultados fueron peores de lo esperado y fue en ese momento cuando se empezaron a utilizar los primeros psicofármacos eficaces en la práctica clínica. En 1954 se descubrió la clorpromazina, que se considera el primer antipsicótico. Muchos más vinieron de la clorpromazina, una verdadera revolución en psiquiatría y el fin de la terapia de lobotomía. Para entonces, se habían realizado más de 40.000 operaciones de este tipo en los Estados Unidos. A fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, muchos países prohibieron estas operaciones porque las consideraban una violación de los derechos humanos.
