La metástasis es eso Causa principal de muerte por cáncer. Sí, aunque puede sorprender a algunos de ustedes, el 90% de las personas con cáncer no mueren por el cáncer primario, sino por la metástasis resultante de ese tumor primario. El problema ocurre porque el cáncer se disemina por todo el cuerpo y coloniza sitios anatómicos distantes. Si hablamos con más claridad, podemos decir que el proceso comienza cuando aparece un tumor primario en un órgano. Algunas células de este tumor se descomponen y penetran en otras partes del cuerpo, otros órganos. Allí regeneran un nuevo tumor llamado metástasis. Y esa metástasis suele conducir a la muerte.
Sin embargo, no es fácil que el tumor metastatice porque nuestro cuerpo tiene muchas buenas defensas. Primero, algunas células del tumor original deben separarse de él. Luego tienen que atravesar el tejido circundante y llegar a los vasos sanguíneos o linfáticos. Tienen que sobrevivir al ataque del sistema inmunológico mientras están “flotando” en la sangre. Luego tienen que llegar a otro órgano, dejar estos vasos sanguíneos e implantarse en ese órgano para multiplicarse y provocar el nuevo tumor, la metástasis. Sólo un porcentaje muy pequeño de las células liberadas del tumor tienen “éxito” en la metástasis. Sin embargo, una vez que logran hacer metástasis, son muy difíciles de atacar.
Las células que causan metástasis tienen propiedades similares a las células madre, y es su capacidad para permanecer “ocultas” a los tratamientos y para regenerar tumores lo que conduce al fracaso del tratamiento con el resultado final de la muerte del paciente. Hasta el momento, se desconoce el origen de estas células, su relación con el tumor primario y cómo lograron sobrevivir al proceso de formación de metástasis descrito anteriormente.
¿QUÉ DESCUBRISTE?
El nuevo trabajo del grupo del Dr. Massagué, el Instituto Sloan Kettering von New York describe el origen de estas células iniciadoras de metástasis en humanos por primera vez. El artículo, publicado en Cáncer naturalmuestra que las células que expresan L1CAM en el tumor primario, en este caso cáncer de colon, pueden desencadenar metástasis y también están relacionadas con la regeneración tisular.
L1CAM es la molécula de adhesión celular L1, originalmente identificada como una molécula involucrada en la adhesión de neuronas. Este grupo de investigación demostró recientemente que es un componente esencial para que las células cancerosas diseminadas por diferentes tipos de tumores, como la mama, los pulmones, los riñones o el colon, inicien la proliferación en otros órganos como el cerebro, los pulmones, el hígado y los huesos. Estas células tumorales usan L1CAM para adherirse a la superficie de los capilares sanguíneos, lo que desencadena un mecanismo que hace que se inicie el crecimiento metastásico.
Aún no se sabe cómo y cuándo estas células que inician la metástasis adquieren la capacidad de expresar L1CAM.
En este trabajo demostraron que esta molécula no es absolutamente necesaria para la formación de adenomas, sino para la diseminación de carcinomas, la colonización metastásica del hígado y la quimiorresistencia.
¿CÓMO LO HICISTE?
Los investigadores han utilizado muestras de tumores primarios de pacientes con cáncer de colon, así como metástasis hepáticas de los mismos tumores, modelos de ratón (ratón) de colitis y cáncer de colon, y líneas celulares.
Usando inmunohistoquímica, encontraron que L1CAM no se expresa en células del epitelio intestinal normal. Sin embargo, han detectado la molécula en algunas células cancerosas en el frente invasivo del tumor primario de pacientes con cáncer colorrectal, así como en mayor número en metástasis. En pacientes que ya habían recibido quimioterapia, las células tumorales residuales también expresaron fuertemente L1CAM después de la resección quirúrgica del tumor.
A través de una serie de experimentos algo complejos, encontraron que las células tumorales que expresan altos niveles de L1CAM pueden hacer metástasis, mientras que aquellas con niveles bajos o ausentes no pueden.
Además, también demostraron que L1CAM es una molécula que se expresa cuando se produce una herida en el epitelio intestinal y que se regenerará. Por tanto, es una parte esencial de la regeneración de tejidos en las células normales.
La pérdida de la integridad epitelial induce la expresión de L1CAM durante la cicatrización de heridas y la invasión tumoral. Imagen del artículo al que se refiere la publicación.
En definitiva, este trabajo explica que las células tumorales que empiezan a hacer metástasis utilizan un mecanismo similar al que utiliza nuestro cuerpo para regenerar heridas, ya que una herida no es más que un epitelio dañado.
PORQUE ES IMPORTANTE?
Gracias a este trabajo, ahora sabemos quiénes son las células que se liberan del tumor primario y que pueden hacer metástasis. Conocerlos es el primer paso en el desarrollo de tratamientos para acabar con ellos.
En palabras del propio Massagué, ahora podemos ver que la metástasis es “la regeneración del tejido equivocado, el tumor, en el lugar equivocado, órganos vitales distantes”. Por otro lado, este trabajo también muestra que las metástasis no se desencadenan por nuevas mutaciones, como es el caso de los tumores primarios, sino por la reactivación de genes que no mutaron pero sí inactivos.
Por lo tanto, este trabajo es un paso muy importante para prevenir la metástasis al eliminar la enfermedad residual que queda después del tratamiento.
