La lucha contra el cáncer, o más bien contra los diferentes tipos de cáncer, se desarrolla desde diferentes perspectivas. Por un lado, contamos con grupos de investigación y laboratorios que se concentran en conocer exactamente cuáles son las propiedades de los tumores. Con la información de estos grupos, otros intentan desarrollar fármacos o terapias para curar el cáncer, o al menos convertirlo en una enfermedad crónica. Otros investigadores no intentan tratar el cáncer, sino anticiparlo o diagnosticarlo lo antes posible. Todos sabemos que las posibilidades de un tratamiento exitoso aumentan significativamente cuando una enfermedad, y el cáncer en particular, se diagnostica temprano. En este sentido, logramos avances significativos a fines de julio de 2020. Veamos de qué está hecho.
LO QUE HAS HECHO
El 21 de julio de 2020, la revista Nature publicó un artículo titulado “Detección temprana no invasiva del cáncer cuatro años antes del diagnóstico convencional mediante análisis de sangre“O lo que es lo mismo” diagnóstico precoz no invasivo de cáncer de cuatro años diagnóstico convencional mediante un análisis de sangre. En este artículo, investigadores de varias instituciones chinas, así como del Instituto Karolinska sueco y la Universidad de California en San Diego, La Jolla, presentan una nueva técnica llamada PanSeer que utilizan para determinar el estado de metilación del ADN en una muestra de sangre circulante. Con base en los resultados, los autores afirman que pueden detectar lesiones cancerosas temprano, hasta cuatro años antes de que aparezcan los síntomas clínicos. Esta prueba se aplica a cinco tipos diferentes de tumores.
COMO LO HICISTE
Para realizar el estudio, los autores tenían plasma de 123,115 donantes que fueron monitoreados a lo largo del tiempo para ver si desarrollaban algún tipo de cáncer. El trabajo aporta los datos preliminares de la prueba que han denominado PanSeer, que se realizó a 605 individuos asintomáticos, a los que posteriormente se les diagnosticó 191 cánceres. Esófago, estómago, pulmones, hígado o colon. También analizaron el plasma de 223 pacientes con cáncer y 200 tumores primarios y tejidos normales.
Bien, ya conocemos las muestras que tomó para el estudio, pero ¿qué analizó exactamente en esas muestras? En la sangre, además de muchas células, también hay ADN circulante, y si la persona tiene un tumor, parte de este ADN es ADN tumoral (ADNct). La posibilidad de utilizar este ctDNA como biomarcador para el diagnóstico de tumores se ha investigado durante mucho tiempo. Por supuesto, si pudiéramos detectar el cáncer con un pinchazo de sangre, sería un método casi óptimo, ya que es mínimamente invasivo (no como las biopsias) y mucho más barato, más fácil de realizar y, por lo tanto, masivo que las pruebas de Bild. Hasta la fecha, la mayoría de los estudios relacionados con el ctDNA se han realizado en pacientes a los que ya se les ha diagnosticado cáncer. El principal problema que tiene el ctDNA como marcador tumoral es que se encuentra en cantidades muy pequeñas en la sangre, especialmente cuando el tumor se encuentra en una etapa muy temprana.
Tenemos las muestras y tenemos ctDNA en ellas. Pero, por supuesto, no puede ver el ctDNA completo, debe elegir qué se debe analizar. Lo que hicieron fue armar una tabla 595 regiones genómicas seleccionados para determinar su estado de metilación. La metilación es un proceso que forma parte del Epigenética. La epigenética tiene que ver con la expresión y actividad de los genes, pero eso no depende de su propia secuencia, sino de modificaciones químicas de las “letras” que componen el ADN. En palabras de Manel Esteller, uno de los mayores expertos mundiales en epigenética: “Si la genética es el alfabeto, la epigenética es la ortografía”. Los autores de este estudio identificaron estos “cambios de ortografía” en estas 595 regiones del genoma, que afectan si un gen está activado o no.
Con el fin de lograr un análisis altamente sensible y preciso, los investigadores desarrollaron, como ya se mencionó, ctDNA en cantidades muy pequeñas en las muestras, un método propio para determinar el estado de metilación del ADN y lo validaron mediante pruebas de laboratorio. Después de la validación, se utilizó en las regiones previamente seleccionadas.
Los resultados fueron notables: PanSeer descubrió cáncer en el 95% de las personas asintomáticas que fueron diagnosticadas posteriormente (entre uno y cuatro años después) utilizando métodos estándar como tomografías computarizadas, biopsias o mamografías. El rango de éxito en la detección osciló entre el 91% en el cáncer de esófago y el 100% en el cáncer de hígado.
PORQUE ES IMPORTANTE
Como comentábamos al inicio del post, si el cáncer se diagnostica temprano, las posibilidades de supervivencia aumentan significativamente ya que el tumor se puede extirpar quirúrgicamente o aplicar tratamientos más suaves que si estuviera más extendido. Por tanto, se estima que la supervivencia a cinco años de los tumores en estadio inicial es del 91%, mientras que se mantiene en el 26% para los tumores avanzados. Así que imaginemos que esta prueba es realmente eficaz y nos permitirá adelantar el diagnóstico de estos cinco tipos de tumores hasta en cuatro años. Los reconoceríamos en etapas muy, muy tempranas y, por lo tanto, podríamos aumentar la supervivencia de manera significativa. Además, al ser un simple análisis de sangre, es una prueba que se puede realizar de forma rutinaria en casi todos los exámenes de rutina que hacemos.
Aun así, es importante tener en cuenta que la prueba no predice si una persona desarrollará la enfermedad y que se requieren estudios más extensos para que llegue a la práctica médica habitual.
