Internet ha dejado a su paso muchas instituciones basadas en papel muertas y mutiladas. Si Gavin Andresen y su cuadro clandestino de cypherpunks se salen con la suya, otro pedazo arcaico de árbol triturado puede ser el siguiente: el dólar.
Bitcoin es un proyecto de base sin fines de lucro que busca crear una nueva moneda a partir de poco más que criptografía, redes y software de código abierto, y Andresen es lo más parecido que tiene el proyecto a un director. Bitcoin no es, explica, solo una nueva forma de gastar dólares, libras y yenes digitalmente. Eso se ha intentado antes. ¿Recuerdas a Beenz y Flooz?
Bitcoin es diferente: reemplaza por completo las monedas respaldadas por el estado con una versión digital que es más difícil de falsificar, atraviesa fronteras internacionales, se puede almacenar en su disco duro en lugar de en un banco y, quizás lo más importante para muchos de los usuarios de Bitcoin. -no está sujeto al capricho inflacionario de cualquier jefe de la Reserva Federal que decida imprimir más dinero.
“Bitcoin está diseñado para llevarnos de vuelta a una moneda descentralizada de la gente”, dice Andresen, un desarrollador de software y empresario de 44 años que vive en Amherst, Massachusetts. “Esto es mejor oro que oro”.
Al igual que con las monedas con respaldo de metal brillante, los bitcoins derivan su valor en parte de su escasez, que no se define por cuánto se puede desenterrar con palas, sino por una lotería criptográfica. Cualquiera puede obtener Bitcoins sin pagar en efectivo por ellos descargando y ejecutando el programa de “minería” de Bitcoin. Las máquinas en la red minera de Bitcoin, ahora en miles, calculan una función de cifrado llamada “hash” en un conjunto de números aleatorios, y las monedas se otorgan cada diez minutos a cualquier minero que calcule un número por debajo de un cierto umbral.
Esa lotería controla estrictamente cuántos Bitcoins se crean. Actualmente existen cerca de 6 millones. Para 2014 habrá aproximadamente el doble de ese número. El software distribuido de Bitcoin está configurado para reducir la producción con el tiempo, de modo que nunca habrá más de 21 millones en circulación. “Ningún banquero puede controlarlo. Ningún tirano dictador malvado puede imprimir miles de millones y destruir el valor”, dice Bruce Wagner, organizador de la reunión de desarrolladores de Bitcoin de Nueva York.
Por supuesto, el otro factor que determina el valor de una moneda es si alguien la aceptará a cambio de bienes y servicios. Y para Bitcoin, una subcultura de comerciantes amigables con los geeks se está imponiendo. Alrededor de $30,000 en Bitcoins cambian de manos todos los días en transacciones electrónicas, gastadas en alojamiento web, productos electrónicos, suéteres para perros y calcetines de alpaca.
También drogas. Particularmente los ilegales. Dado que los Bitcoins se pueden gastar en Internet sin el uso de una cuenta bancaria, ofrecen un sistema conveniente para compras anónimas. No hay un almacenamiento centralizado de fondos, por lo que las autoridades policiales o los administradores de PayPal no pueden congelar las cuentas. “Las cosas ilegales serán un nicho para Bitcoin”, admite Andresen. “Eso me molesta, pero es como cualquier moneda. Tampoco se puede evitar que los billetes de dólar se usen para el tráfico de drogas. Esa es una característica desafortunada de cualquier sistema similar al efectivo”.
El anonimato de Bitcoins no fue un accidente. El sistema fue diseñado originalmente por Satoshi Nakamoto, una figura misteriosa y obsesionada con la privacidad que describió por primera vez las especificaciones de la moneda en una serie de publicaciones en una lista de correo electrónico de criptografía a fines de 2008. Nakamoto se negó a ser entrevistado para esta historia, y ni siquiera Andresen, quien asumió el proyecto como líder técnico en mayo de 2010, se ha comunicado con el fundador de Bitcoin excepto a través de correo electrónico y publicaciones en foros web. Nakamoto ha comparado a Bitcoin con los sistemas de transacciones financieras anónimas buscadas por el movimiento anarquista cypherpunk en la década de 1990, cuyos adherentes vieron la criptografía como una forma de transferir el poder de las instituciones a los individuos.
Gracias en parte a sus crecientes usos, tanto en el mercado blanco como en el negro, la moneda recién nacida se está apreciando a un ritmo vertiginoso. En solo el año desde que Andresen se unió al proyecto, el valor pasó de medio centavo a alrededor de un dólar.
Esa exuberancia posiblemente irracional puede ser una señal de que Bitcoin se dirige a una burbuja especulativa. La moneda ya oscila hasta un 50% en valor durante algunos días. Pero los partidarios de Bitcoin confían en que el mercado libre puede resolver ese problema, ya que las ventajas de Bitcoin atraen más compras y ventas no especulativas.
Una forma en la que esperan traer más gente normal al redil: expandiendo las aplicaciones de Bitcoin al mundo real. Los devotos de Bitcoin en el grupo informal de desarrolladores de Nueva York están implementando una aplicación de Android para la compra móvil de Bitcoin. También están creando software de código abierto que se puede integrar en terminales de punto de venta.
“Algún día esto probablemente tendrá a la Fed peleando”, dice Bruce Wagner de la reunión de Nueva York. “Todavía no saben qué es Twitter. Para cuando se den cuenta de esto, ya se habrá afianzado”.