Recientemente hicimos un estudio en la revista “Neuropsicologia“Descubrimos que las actividades intelectuales como leer, jugar al ajedrez o aprender un nuevo idioma pueden ayudar a retrasar el proceso de neurodegeneración en la enfermedad de Huntington.
Estos resultados están en línea con otros estudios realizados en otras enfermedades degenerativas como el Alzheimer o el Parkinson. Lo que tienen en común estas enfermedades es que en todas ellas las neuronas del cerebro comienzan a funcionar incorrectamente y mueren gradualmente, empeorando progresivamente los síntomas. Sin embargo, las áreas del cerebro que degeneran son diferentes, por lo que los síntomas variarán de una enfermedad a otra.
Enfermedad de Huntington
En la enfermedad de Huntington, los pacientes tienen problemas para moverse, pensar y sentir sentimientos. El síntoma más característico es la corea, que consiste en movimientos involuntarios de la cara, brazos y piernas, que aumenta el riesgo de caídas e interfiere con las actividades de la vida diaria como conducir, cocinar e incluso hablar. De hecho, la enfermedad de Huntington está catalogada como un trastorno del movimiento porque los movimientos involuntarios son una de las características más obvias. Sin embargo, ahora se sabe que muchos pacientes experimentan problemas cognitivos y emocionales antes de que aparezcan los signos motores, que suelen aparecer después de unos 40 años.
Una cosa que hace que la enfermedad de Huntington sea única es que sabemos qué gen es responsable de ella. En 1993 los investigadores encontraron que un cambio en un gen en el cromosoma 4 causó la enfermedad. Dentro de este gen que todos tenemos, hay una región de ADN formada por repeticiones de las “letras” CAG. El número exacto de repeticiones varía de persona a persona, pero sabemos que alguien que tiene más de 40 repeticiones tiene la enfermedad de Huntington. Se cree que esto se debe a que un número excesivo de repeticiones da como resultado un fragmento demasiado largo de la proteína elaborado con estas instrucciones en el código genético, lo que hace que la proteína funcione mal y las neuronas mueran.
Un número de repeticiones CAG de menos de 40 en el gen de la enfermedad de Huntington (en verde) produce una proteína que funciona correctamente. Por encima de 40 CAG (en rojo), la proteína resultante se vuelve defectuosa y las neuronas se degeneran.
El gen de la EH es un gen dominante. Es decir, cuando se hereda una copia del gen mutado, la enfermedad se expresa a sí misma. No ocurre como otras enfermedades causadas por genes recesivos donde un individuo puede portar el gen pero no muestra síntomas a menos que tiene las dos copias mutadas. Esto significa que cada hijo de una persona con la enfermedad de Huntington tiene un 50% de posibilidades de desarrollar la enfermedad.
Las personas que provienen de una familia con la enfermedad de Huntington pueden hacerse una prueba genética si quieren aclarar cualquier duda. Este es un proceso complicado para la persona que necesita asistencia psicológica para evaluar las consecuencias de conocer el resultado, ya que el diagnóstico de una enfermedad incurable puede causar una gran agonía.
Algunas personas optan por hacerse pruebas genéticas. Si el resultado es positivo (es decir, si saben que tendrán la enfermedad de Huntington), pueden ofrecerse como voluntarios para realizar estudios de investigación para comprender mejor la enfermedad. Esto nos da una ventaja sobre otras enfermedades neurodegenerativas que no pueden predecir si una persona sufrirá.
Pero, ¿por qué es importante estudiar la enfermedad en alguien que aún no presenta síntomas? Numerosos estudios han demostrado que las neuronas funcionan mal y mueren más de 20 años antes del inicio de la enfermedad. Por lo tanto, al examinar los cerebros de las personas presintomáticas, podemos examinar el proceso neurodegenerativo desde el principio para comprender mejor por qué las neuronas se vuelven defectuosas. Además, es más probable que las posibles intervenciones para curar o retrasar los síntomas de la enfermedad sean eficaces en estas primeras etapas, antes de que se produzca una degeneración significativa en el cerebro.
Actividad intelectual
Estudios previos sobre la demencia y el envejecimiento han demostrado repetidamente que un estilo de vida intelectualmente activo se asocia con un menor riesgo de desarrollar problemas cognitivos. Pero, ¿cómo puede afectar la actividad intelectual a una enfermedad genética como la de Huntington? La realidad es que si bien la probabilidad de padecer la enfermedad no disminuye, la aparición de los síntomas puede retrasarse.
Un estilo cognitivamente activo podría retrasar la neurodegeneración en la enfermedad de Huntington.
Se sabe que un mayor número de repeticiones de CAG se asocia con un inicio más temprano de la enfermedad. Sin embargo, el componente genético solo explicaría alrededor del 60% de la variabilidad. Por lo tanto, el 40% restante podría deberse a factores ambientales, incluido el estilo de vida.
En este estudio, en el nuestro grupo En el Departamento de Cognición y Plasticidad Cerebral de la Universidad de Barcelona nos interesaba estudiar los efectos del estilo de vida intelectual en la enfermedad de Huntington tanto en los síntomas como en la función y estructura del cerebro.
Para ello, utilizamos un cuestionario que nos permite cuantificar el nivel de actividad intelectual a lo largo de la vida del paciente, teniendo en cuenta los años de educación, tipo de profesión, número de idiomas hablados, actividad lectora, formación musical y frecuencia con el que jugaba juegos intelectuales como el ajedrez.
Para evaluar el efecto de este tipo de actividad sobre los síntomas, utilizamos dos tipos de medidas. Primero, realizar pruebas neuropsicológicas que evaluaran diversas funciones cognitivas. En segundo lugar, la diferencia entre la edad a la que aparecieron los primeros signos de la enfermedad y la edad predicha a partir de la información genética sobre el número de repeticiones de CAG.
Además, los pacientes fueron escaneados con el fin de obtener imágenes de resonancia magnética de su cerebro y así poder cuantificar el volumen y la actividad cerebral.
Resultados y Conclusiones
Lo que encontramos fue que los pacientes con un estilo de vida más activo intelectualmente se desempeñaron mejor en las pruebas cognitivas y tuvieron un retraso en la aparición de los síntomas. Además, los pacientes con mayor actividad intelectual también mostraron menor pérdida de volumen en el núcleo rayado, la principal estructura del cerebro que se ve afectada en la enfermedad de Huntington.
Una mayor actividad intelectual se asocia con una menor pérdida de materia gris en el caudado (Cd), que es parte del estriado, y en el precuneus (PreCu) en el lóbulo parietal.
También encontramos que el nivel de actividad intelectual modulaba la comunicación entre diferentes regiones de una red cerebral involucrada en la planificación y el logro de metas.
El aumento de la actividad intelectual se asocia con la remodelación de la comunicación de áreas que forman parte de la red de control cognitivo, incluida la corteza cingulada anterior (ACC) y la circunvolución angular (AngG).
Por lo tanto, nuestros resultados sugieren que mantener un estilo de vida cognitivamente activo también puede ser beneficioso en enfermedades neurodegenerativas genéticas como la enfermedad de Huntington para ralentizar el proceso neurodegenerativo.
Es importante preguntarse qué impacto están teniendo estos resultados en la vida de los pacientes con EH. Nuestro estudio sugiere que las intervenciones cognitivas podrían ser útiles para retrasar la aparición de síntomas en personas en la fase presintomática y ralentizar la progresión de la enfermedad en aquellos que ya muestran signos. Sin embargo, no debemos olvidar que otros factores ambientales como la dieta, la actividad física o el consumo de drogas también pueden tener una influencia importante. Por lo tanto, se necesita más investigación para desarrollar intervenciones que, cuando se combinan con medicamentos, tendrán el mayor efecto.
Mientras tanto, podemos utilizar esta investigación como un incentivo para llevar estilos de vida saludables y activos, ya que mantener un cerebro sano es una prioridad si queremos envejecer mejor.
Artículo original: García-Cap C., Garau-Rolandi M, Escrichs A, Rodríguez-Dechicha N, Vaquer yo, Subirá S, Calopa M, Martínez-Horta S, Jesús Pérez-Pérez,Kulisevsky J, Muñoz E, Santacruz P, Ruiz-Idiago J, Mareca C, de Diego-Balague R, cámara E. “Un estilo de vida cognitivo activo como posible factor neuroprotector en la enfermedad de Huntington”. Neuropsicología 122, págs.116-124, 2019
