España está en plena ola de calor. los Agencia Estatal de Meteorología advierte que una masa de aire muy caliente y seco se ha asentado sobre la península y que los termómetros ya están mostrando temperaturas de 40 ° C o más. Es hora de estar a cubierto y mantenerse bien hidratado durante las horas centrales del día. Desde mi refugio escandinavo, apenas puedo creer que haya zonas del planeta donde temperaturas como esta o superiores sean habituales prácticamente todo el año. Me refiero a los desiertos, por supuesto. A pesar de su nombre, los desiertos están habitados por plantas y animales que se han adaptado a la vida en duras condiciones. y no solo eso, viven cómodamente ya que prácticamente no tienen competencia. Evidentemente, todo animal o planta que pueda sobrevivir en el desierto necesita tener una estrategia para soportar la escasez de agua y las altas temperaturas.
Recientemente leí el libro Summer World de Bernd Heinrich. En él Heinrich cuenta cómo la hormiga plateada del Sahara del género Cataglyphis prefiere patrullar el desierto durante las horas centrales del día, ya que en esta época está a salvo de depredadores y también puede alimentarse de otros animales que estén débiles o que murieron. del calor. Pero, ¿cómo se mantiene fresca la hormiga y no se quema en sus incursiones bajo el sol abrasador? La gente suda para refrescarse; El sudor nos ayuda a regular la temperatura corporal a través de la evaporación. Sudar es un lujo en un entorno donde el agua es un bien escaso.
El libro de Heinrich, publicado en 2009, atribuye la supervivencia de la hormiga a su excepcional capacidad de orientación, que le permite regresar al hormiguero rápidamente y sin errores cuando la temperatura se acerca a niveles letales. En 2015, un grupo de científicos de las Universidades de Colombia y Zúrich -ver referencia al final del texto- demostró que la hormiga plateada sahariana no solo sabe orientarse muy bien, sino que también combina el enfriamiento por radiación con alta reflexión solar. radiación. El elegante diseño óptico de los materiales que componen el cuerpo de la hormiga le permite regular pasivamente su temperatura (sin utilizar energía adicional) y así poder caminar libremente por el desierto cuando otras no pueden.
¿Cuál es la estrategia de la hormiga? La radiación solar está formada por partículas llamadas fotones que, cuando son absorbidas por un cuerpo, ya sea un objeto, una persona, un edificio, una hormiga, etc., le transfieren energía. Como resultado de la transferencia de energía, este cuerpo aumenta su temperatura. Los fotones solares se distribuyen principalmente en ultravioleta, visible (la luz que vemos con nuestros ojos) e infrarrojo cercano. Cuando un cuerpo refleja fotones solares, evita el intercambio de energía y, por lo tanto, el aumento de temperatura resultante. La hormiga plateada del Sahara hace precisamente eso, refleja fuertemente la radiación solar. Lo cierto es que el adjetivo plata ya nos da una pista: la hormiga se comporta como un espejo, de ahí su apariencia plateada. Pero la cosa no se detiene ahí: todo cuerpo caliente, especialmente el de una hormiga, baja su temperatura emitiendo energía en forma de fotones. La superficie del cuerpo de la hormiga está especialmente diseñada para una alta emisividad de fotones en el infrarrojo medio, donde la llamada ventana atmosférica se encuentra convenientemente ubicada. Como sugiere el nombre, la atmósfera en esta región no absorbe ni refleja, pero es transparente a los fotones. Esto es especialmente importante porque permite que el cuerpo de la hormiga pierda calor al liberar radiación al espacio y no recuperarla. Como vemos, todo encaja a la perfección: la hormiga es capaz de rechazar la mayor parte de la radiación solar y además emitir radiación térmica de forma eficiente para refrescarse. Esta es la estrategia de la hormiga que le permite mantener una temperatura corporal por debajo de la de su entorno. otros habitantes del desierto deben buscar refugio o perecer durante las horas centrales del día.
Una vez más, la naturaleza está ante nosotros y es fuente de inspiración para nuevos desarrollos tecnológicos. En el campo de la arquitectura sostenible, los edificios en áreas cálidas pueden ser refrigerados por un techo de enfriamiento basado precisamente en esta estrategia (que minimiza el uso de sistemas de aire acondicionado y por lo tanto reduce el consumo de energía). La estrategia que una pequeña hormiga ha estado siguiendo durante milenios.
Heinrich, Bernd, Sommerwelt, Harper Collins, Nueva York (2006).
