Pudimos leer hace unas semanas. Prensa la triste noticia de que un hombre en Bizkaia había muerto de rabia después de que le diagnosticaran la enfermedad.
Aunque se cree que la rabia está erradicada en España y la mayor parte de Europa Occidental, todavía está muy extendida en el resto del mundo, principalmente en África y Asia, donde se producen la mayoría de las 59.000 muertes anuales por rabia.
En este caso, la infección parece haber ocurrido en Marruecos, donde el hombre había viajado en agosto y donde fue mordido por un gato probablemente infectado que le transmitió la enfermedad. Tan pronto como aparecen síntomas que sugieren que se trata de rabia humana, lamentablemente el tratamiento ya no está disponible y la mortalidad en estos pacientes es del 100%.
Para entender un poco más por qué se debe y cómo lo hicimos en España para erradicar esta enfermedad, vamos a indagar un poco más en la causa de esta enfermedad.
Virus de la rabia
La rabia es una enfermedad causada por un virus de la familia Rhabdoviridae y del género Lyssavirus. Su material genético es una hebra de ARN lineal monocatenario. La cáscara esférica consta de una capa lipídica que se forma al salir de las células infectadas, cuya superficie contiene una glicoproteína (proteína G; Figura 1). Esta capa lipídica rodea una matriz proteica que está formada por la proteína M y que rodea y protege la cadena lineal de ARN. Esta nucleocápside contiene las proteínas N (nucleoproteína), P (nucleocápside) y L (transcriptasa) (Figura 1). Este último es responsable de la replicación y transcripción de la molécula de ARN lineal, que conduce a nuevas partículas de virus durante la infección (Figura 2).
Una característica importante del virus de la rabia es que la proteína G que adorna la envoltura es muy abundante y también es el principal componente antigénico del virus y se pueden formar anticuerpos contra ella. Otra peculiaridad de este virus es que es capaz de infectar el tejido nervioso de prácticamente cualquier mamífero, lo que contrasta con la enorme especificidad de los virus en general, que normalmente solo afectan a una especie.
Imagen del artículo “Derriengue (rabia paralítica en bovinos) y murciélago hematófago” de Alejandra Buenrostro Silva, Mabel Rodríguez de la Torre y Jesús García Grajales. Revista de Ciencias del Mar XXIII (68): 87-96 de septiembre de 2019
Transmisión del virus
El virus de la rabia generalmente se transmite a través de la saliva (mordedura) o el rasguño de los animales infectados, y el período de incubación puede variar de unas pocas semanas a varios meses, lo que puede dificultar el diagnóstico y el tratamiento. El virus primero se multiplica en las células musculares, desde allí llega a las neuronas y finalmente a los ganglios nerviosos. Los virus pasan de una neurona a otra a través de contactos sinápticos, por lo que el sistema inmunológico ya no puede reconocerlos. El lugar donde la enfermedad se manifiesta con mayor claridad es en el cerebro, donde causa encefalitis. Desde el cerebro, puede viajar a cualquier parte del cuerpo a través de los nervios y causar una infección sistémica. La destrucción masiva de neuronas por la infección y la liberación de las nuevas partículas virales (Figura 2) hace que esta enfermedad sea fatal en cuanto aparecen los primeros síntomas. Por ello, la profilaxis es muy importante, es decir, el tratamiento preventivo en caso de mordedura de un animal sospechoso de tener una infección. Se debe administrar una dosis de inmunoglobulina antirrábica humana (HRIG) además de cuatro dosis de vacuna antirrábica durante las próximas dos semanas. Esta inmunoglobulina humana antirrábica está formada por anticuerpos neutralizantes (inmunización pasiva) que se unen a la proteína G (de superficie y altamente antigénica como vimos anteriormente) y evitan que estas partículas de virus inicien un nuevo ciclo de infección.
Vacuna contra la rabia
Afortunadamente, existe una vacuna contra el virus de la rabia, que fue desarrollada por Louis Pasteur en los últimos años del siglo XIX y consiste en virus obtenidos tras la infección de embriones de ratón y luego inactivados por luz ultravioleta. Si bien las vacunas son generalmente preventivas, en el caso de la vacuna antirrábica también es terapéutica, lo que significa que se puede administrar a los pacientes después de la infección. Esto se debe al largo tiempo de incubación del virus, lo que permite que nuestro sistema inmunológico genere una respuesta inmunitaria para responder a la infección antes de que se desarrolle después de la administración de la vacuna.
Erradicación del virus
En España, la rabia se considera erradicada desde la década de 1960, con la excepción de un brote aislado en la década de 1970 y algunos casos específicos importados, como el del paciente que falleció ese año. La extinción fue posible gracias a las campañas de vacunación masiva de animales. Para comprender el alcance del esfuerzo, hay que tener en cuenta que existen dos reservorios animales diferentes. Por un lado, las mascotas, principalmente perros y gatos, que debían ser vacunados a principios de la década de 1950, junto con un mayor control de los dueños y la recolección de animales callejeros, en particular, redujeron el número de mascotas infectadas a los humanos. Sin embargo, existe otro gran reservorio del virus de la rabia como son los animales salvajes, principalmente murciélagos (América del Sur y Asia) y zorros (Europa y América del Norte). En los animales salvajes, la recolección masiva y vacunación de todos los animales para la vacunación es prácticamente imposible, pero al igual que con las enfermedades humanas, podemos aprovechar una propiedad de las vacunas llamada inmunidad de grupo, si se logra una alta tasa de vacunación en la población es suficiente para prevenir la infección y la propagación de la población Reducir la enfermedad. En este caso, los restos de pollos, cabezas y cadáveres impregnados con el virus de la rabia muerto se esparcieron por los campos y montañas. De esta forma, se crea una vacuna cuando se consume. Esta estrategia hizo que el virus de la rabia desapareciera de nuestro país. En la actualidad, en muchos países con altas tasas de contagio, existe una gran cantidad de programas de vacunación para perros que han logrado reducir significativamente los casos de rabia en humanos, pero sin seguir un plan similar que cubra el exterminio completo de otros animales, es muy dificil.
