A medida que avanza la pandemia, la situación epidemiológica cambia. No es lo mismo lo que pasó hace un año que lo que pasó en las distintas oleadas.
Actualmente estamos leyendo términos como “cepas” y “variantes” de COVID-19 en los medios, lo que por supuesto puede generar más dudas e incertidumbre. Por esta razón, nos gustaría investigar cómo se desarrollan los virus, cómo se comporta el SARS-CoV-2 y cómo puede afectarnos.
¿Qué son las cepas de virus?
Por definición, los virus se desarrollan como todos los organismos vivos. Sin embargo, lo que sucede es que los microorganismos se desarrollan mucho más rápido porque su ciclo de vida es mucho más corto. Por ejemplo, una bacteria puede dividirse en 20 minutos, mientras que la edad media de reproducción humana en España es superior a los 30 años.
Este desarrollo se basa en mutaciones. Cambios aleatorios en la secuencia genética de organismos. Algunas de estas mutaciones son fatales para los organismos y se pierden. Otros son inofensivos y no tienen ningún efecto y pasan por un proceso de deriva que puede conducir a polimorfismos. Eventualmente, algunos serán beneficiosos para el cuerpo, dándole una ventaja sobre sus “hermanos”, facilitando su propagación.
Desde el comienzo de la pandemia, el virus SARS-CoV-2 ha sufrido una serie de mutaciones que generalmente son inofensivas. Esto no ha provocado cambios en el fenotipo o la función del virus. Sin embargo, estas mutaciones fueron muy útiles para rastrear la historia natural del virus y descubrir dónde y cómo se propagó.
sin embargo Estas mutaciones no significan que las nuevas variantes sean nuevas cepas.. Para considerar un microorganismo como una cepa, no solo debe haber cambios en la secuencia genética, sino que estos también deben tener un impacto en el fenotipo y la función del virus. Por eso es difícil hablar de tribus y puede ser más correcto hablar de variantes.
¿Qué variantes tiene el SARS-CoV-2? ¿Qué sabemos?
Como comentamos, definir tallo o variante puede resultar muy complicado. En cualquier caso, en la actualidad existe una gran cantidad de variedades. Sin embargo, no hay necesidad de alarmarse. La gran mayoría de ellos son neutrales. Una ventaja que tenemos a nuestro favor es que el virus SARS-CoV-2 no se puede recombinar (como el virus de la gripe). Además, es un virus que, aunque está hecho de ARN, es muy estable porque tiene un mecanismo de replicación muy eficiente. Por tanto, estas variantes son inofensivas, aunque de gran valor para la realización de estudios filogenéticos que ilustren la historia natural del virus y su propagación a diversas poblaciones humanas.
Sin embargo, hace unos dos meses la alarma fue disparada por la nueva variante británica supuestamente contagiosa. Al principio, no había datos reales que respaldaran tal hipótesis. Más bien, parecía ser un fenómeno derivado de una combinación de deriva genética y efecto fundador. Es decir, en algún momento surgió una variante aleatoria en una población donde la situación epidemiológica estaba fuera de control, como en el sureste de Inglaterra en general y en Londres en particular. Por lo tanto, es normal que la nueva variante se propague debido a este simple fenómeno, ya que ha ocurrido en una población donde las infecciones se están disparando. Por esta razón, los científicos se mostraron escépticos sobre la alta tasa de infección reportada para esta variante.
Sin embargo, la situación ha cambiado. Poco a poco, esta nueva variante ha llegado a otros grupos de población del continente. Si la hipótesis de la deriva genética fuera cierta, esta variante permanecería en los nuevos estados federales. Por otro lado, si realmente fuera más contagioso, desplazaría gradualmente las “variantes nativas” y aumentaría su prevalencia una vez que lleguen. Pues bien, los nuevos datos apuntan a que la variante británica es en realidad 1,7 más contagiosa que sus “hermanas”, por lo que poco a poco se está volviendo predominante en las nuevas poblaciones a las que llega.
Es decir, y que yo sepa, es la única variante en la que podemos hablar efectivamente de un cambio en la forma en que funciona el virus, por lo que es posible que ya podamos empezar a verlo como una cepa.
¿Cómo afectan estas variantes a la estrategia de vacunación?
Afortunadamente, no afectan las acciones que tomamos. La estrategia de vacunación se basa en la inoculación del ácido nucleico de toda la proteína S del virus. De esta manera, nuestros cuerpos producen toda la proteína S del virus, no solo unos pocos fragmentos pequeños. Esto implica que nuestro sistema inmunológico desarrolla anticuerpos y linfocitos T y B específicos no contra una sola región de la proteína, sino contra varias de ellas.
Estas mutaciones también incluyen una mutación de una sola base que conduce a un cambio en un aminoácido. Es cierto que esto podría conducir a un cambio estructural en la proteína y que ciertos epítopos ya no se reconocen. Sin embargo, este cambio estructural se produciría a tiempo y en una pequeña fracción de la proteína. Por ejemplo, cuando nos inmunizamos contra la proteína S con el ARN del virus, es como si nuestros cuerpos generaran la capacidad de reconocer la proteína S en 10 lugares diferentes. Es cierto que algunas de estas variantes pueden alterar la estructura de la proteína y que nuestro sistema inmunológico ahora está perdiendo un clon que puede atacar al virus, pero aún nos quedarían 9 clones específicos para combatir el virus. Y la inmunización durará mientras tengamos al menos un clon que pueda reconocer el virus.
Por tanto, podemos estar seguros de que las nuevas variantes no perjudicarán la eficacia de las vacunas. Dadas las características específicas de estas vacunas a base de ácido nucleico, en el caso poco probable de que el virus varíe tanto que las vacunas se vuelvan ineficaces, se necesitarían solo unas pocas semanas para reformularlas para restaurar su efectividad un 95% superior a todo lo mencionado. mutan tan severamente que no hay inmunidad cruzada al virus. Así que sí, podemos estar tranquilos con eso.
