Hacia finales de 2000 apareció en pantalla la popular serie de televisión CSI: Las Vegas. Lo recuerdo muy bien porque estaba en la universidad en mi primer año de química. Mis compañeros y yo quedamos muy motivados con este espectáculo donde los protagonistas eran científicos y por supuesto por Gil Grissom, el jefe del grupo de investigación, que siempre tuvo una idea brillante y científica para resolver cada caso.
Pero lo más asombroso del programa, y todos estarán de acuerdo, fue Luminol. El luminol era mágico, no importaba que el asesino de turno limpiara a fondo la sangre de sus víctimas con los mejores productos, la evidencia siempre estuvo ahí, un poco de spray de luminol y voila la sangre apareció de un azul brillante y el asesino no tenía más narices para confesar.
De hecho, el luminol se utiliza en química forense para detectar rastros de sangre incluso después de que se haya limpiado “la escena del crimen”. Esto es consecuencia de una propiedad de algunos compuestos químicos: la Quimioluminiscenciay esto se debe a que una reacción química a veces libera energía no solo en forma de calor, sino también en forma de luz.
En este punto, aquellos con curiosidad científica y asesinos en serie probablemente también querrán saber cómo el luminol puede detectar sangre en pequeñas cantidades. Para producir luminiscencia, el luminol (también conocido como 5-amino-2,3-dihidro-1,4-ftalazindiona) debe activarse en presencia de una sal básica y luego reaccionar con un agente oxidante. Por lo general, se utiliza una solución de agua destilada que contiene luminol, hidróxido de sodio o potasio como sal básica y peróxido de hidrógeno (H2O2) como precursor de oxígeno, que actúa como agente oxidante. Un requisito previo esencial para todos los procesos es la presencia de un Catalizador (Sustancia que puede acelerar reacciones químicas) que puede descomponer el peróxido de hidrógeno en oxígeno (O2).
Lo más interesante es que el catalizador se encuentra en la sangre misma. La sangre, o más precisamente los glóbulos rojos, contienen una proteína llamada hemoglobina, que a su vez está formada por cuatro subunidades, cada una de las cuales se une a un grupo hemo, el suyo. Átomo de hierro (Fe) es el catalizador para la descomposición del peróxido de hidrógeno en oxígeno.
Ahora que conocemos a todos los “actores” involucrados, echemos un vistazo más de cerca a todo el proceso. Primero, una molécula de luminol reacciona con la sal básica para formar una Dianion (una molécula con dos cargas negativas, en este caso en dos átomos de nitrógeno N). El dianión luego reacciona con una molécula de oxígeno de la descomposición del peróxido de hidrógeno, que es catalizada por el hierro que contiene la sangre, creando otro dianión inestable excitado. Para lograr una situación de mayor estabilidad, esta molécula excitada emite radiación en forma de luz azul visible, sí, el destello azul de la serie de televisión, que revela la presencia de sangre !!!! El destello de luz dura unos 30 segundos y es suficiente para capturar fotográficamente la escena del crimen.
Sin embargo, me temo que necesito desmitificar un poco Luminol y la franquicia CSI porque, aunque el luminol se usa mucho en medicina forense, “todo lo que brilla no es luminol”. Uno de los principales problemas con el proceso quimioluminiscente general del luminol es que no es específico para el hierro en la sangre. La presencia de cobre y hierro de sustancias extrañas en la sangre conduce a resultados falsos positivos. El luminol también puede reaccionar en presencia de lejía. Si la sangre ha sido previamente purificada con este tipo de producto, entonces el uso de luminol será completamente ineficaz.
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